数学除了记数以外,还需要一套数学符号来表示数和数、数和形的相互关系.数学符号的发明和使用比数字晚,但是数量多得多.现在常用的有200多个,初中数学书里就不下20多种.它们都有一段有趣的经历.

例如加号曾经有好几种,现在通用"+"号."+"号是由拉丁文"et"（"和"的意思）演变而来的.十六世纪,意大利科学家塔塔里亚用意大利文"più"（加的意思）的第一个字母表示加,草为"μ"最后都变成了"+"号."-"号是从拉丁文"minus"（"减"的意思）演变来的,简写m,再省略掉字母,就成了"-"了.到了十五世纪,德国数学家魏德美正式确定："+"用作加号,"-"用作减号.乘号曾经用过十几种,现在通用两种.一个是"×",最早是英国数学家奥屈特1631年提出的；一个是"· ",最早是英国数学家赫锐奥特首创的.德国数学家莱布尼茨认为："×"号象拉丁字母"X",加以反对,而赞成用"· "号.他自己还提出用"п"表示相乘.可是这个符号现在应用到集合论中去了.

到了十八世纪,美国数学家欧德莱确定,把"×"作为乘号.他认为"×"是"+"斜起来写,是另一种表示增加的符号."÷"最初作为减号,在欧洲大陆长期流行.直到1631年英国数学家奥屈特用"："表示除或比,另外有人用"-"（除线）表示除.后来瑞士数学家拉哈在他所著的《代数学》里,才根据群众创造,正式将"÷"作为除号.

十六世纪法国数学家维叶特用"="表示两个量的差别.可是英国牛津大学数学、修辞学教授列考尔德觉得：用两条平行而又相等的直线来表示两数相等是最合适不过的了,于是等于符号"="就从1540年开始使用起来.

1591年,法国数学家韦达在菱中大量使用这个符号,才逐渐为人们接受.十七世纪德国莱布尼茨广泛使用了"="号,他还在几何学中用"∽"表示相似,用"≌"表示全等.

大于号"〉"和小于号"〈",是1631年英国著名代数学家赫锐奥特创用.至于≯""≮"、"≠"这三个符号的出现,是很晚很晚的事了.大括号"{ }"和中括号"[ ]"是代数创始人之一魏治德创造的.